Императрица Екатерина 2 оказалась абсолютной противоположностью своему мужу: в ней уже дремали неукротимые амбиции. Петербургские дворяне не оставили это без внимания, ведь ещё при жизни Елизаветы некоторая часть аристократии начала подумывать о том, чтобы не передавать власть Петру.
Когда тот всё же занял трон (это случилось 5 января 1762 года), все отрицательные черты этой личности проявились с новой силой. Зачарованный всем прусским, он пытался ввести в стране прусскую систему армии, а начало набора новой гвардии, состоящей сплошь из иностранцев, обеспокоило русских офицеров.
Заговор
Екатерина искусно подогревала подозрения гвардейцев, поскольку её собственное положение было весьма шатким: ходили слухи, что Пётр хочет аннулировать брак, а жену упрятать в монастырь. Вскоре вокруг Екатерины собрался круг заговорщиков. Тон среди них задавали гвардейцы братья Орловы (один из них - Григорий - был любовником Екатерины).
Заговорщики долго не могли выработать определённого плана, и только арест одного из них подтолкнул остальных к действию. Центром бунта стали казармы Измайловского полка, куда в ночь с 27 на 28 июня 1762 года Орловы вызвали Екатерину. Когда она появилась в казармах, приведённый священник огласил слова присяги, внёс крест, а гвардейцы присягнули на верность императрице.
Приход к власти
В ту же ночь Петра III вынудили подписать акт отречения от трона, а через считанные дни он был удушен во время пира. Так началось правление Екатерины 2. Однако она сразу же весьма разумно распорядилась оставить в силе давешнее распоряжение своего мужа об освобождении дворянства от обязательной военной службы, одновременно, отклонив указ о секуляризации имущества православной церкви.
Это решение обеспечило ей поддержку и дворянства, и духовенства. Ссылаясь на философов Просвещения, в том числе на Монтескье, Екатерина 2 Великая доказывала, что «пространное государство предполагает самодержавную власть в той особе, которая оным правит», и что «всякое иного рода устройство было бы для России не только вредно, но со временем привело бы её к разорению». Эти тезисы, свидетельствующие о незаурядных интеллекте и политической ловкости императрицы, Екатерина старалась представить возможно более полно и широко.
Политика
Не менее важным, чем указы Екатерины 2, было для страны то, кто будет их исполнять. Для эффективного правления Екатерина нуждалась в людях. О её любовниках - или, как тогда говорили, фаворитах - ходило множество не всегда правдивых легенд.
Кроме того, при императрице произошло окончательное оформление сословного строя в России. Дальнейшее проведение реформ затормозила вначале война с Турцией, а затем пугачёвское восстание, начавшееся в 1773 г. на реке Яик (с 1775-го - Урал), в немалой степени вызванное отказом Екатерины от проекта освобождения крепостных крестьян.
Времена правления Екатерины II были периодом необычайного территориального разрастания России. После первого раздела Польши (между Россией, Пруссией и Австрией) территория России увеличилась примерно на 92 тыс. км2.
Фавориты
О темпераменте Екатерины ходило множество историй разной степени правдивости, а количество её любовников не смогли определить ни современники, ни позднейшие историки (самые сдержанные говорили о десяти, самые смелые - или, возможно, наиболее неприязненно относившиеся к императрице - увеличивали это количество в несколько раз).
Фавориты служили императрице не только в постели, но и выполняли важные государственные функции, поскольку даже после окончания романа Екатерина не была неблагодарной. Тех, кто хорошо служил и ей лично, и России, она щедро вознаграждала титулами, деньгами и землями.
